Les sept métaux et les sept planètes : une correspondance d’alchimistes

Une table de correspondance traverse tout ce domaine sans presque varier depuis l’Antiquité : celle qui associe sept métaux à sept corps célestes. Elle explique à la fois le choix des matériaux dans les recueils, les noms des jours de la semaine, et une partie des symboles que l’astronomie utilise encore.

La table

Les noms français des jours viennent du latin et conservent cinq des sept associations telles quelles. Le dimanche et le samedi ont été remplacés, en français, par dies dominica — le jour du Seigneur — et par le sabbat ; l’anglais et l’allemand ont gardé le Soleil, l’anglais a gardé Saturne.

Pourquoi ces appariements

Les raisons avancées par les textes anciens tiennent à l’apparence et au comportement des matières. L’or ne ternit pas, comme le Soleil ne s’altère pas. L’argent a l’éclat froid de la Lune. Le mercure est liquide et fuyant comme la planète la plus rapide. Le fer rouille et sert aux armes, d’où Mars. Le plomb est lourd, sombre et lent, comme la plus éloignée des planètes visibles. Le cuivre, dont on tirait les miroirs, revient à Vénus — le mot « cuivre » vient d’ailleurs de Chypre, île associée à la déesse. L’étain, plus malléable, échoit à Jupiter.

Une conséquence durable : les symboles alchimiques de ces métaux sont devenus les symboles astronomiques des planètes. Le signe du fer est aussi celui de Mars, le signe du cuivre celui de Vénus — et ces deux signes-là servent aujourd’hui en biologie pour désigner les sexes, usage introduit au XVIII^e siècle par Linné.

Ce que la table commande dans les recueils

Elle décide du matériau et du jour. Un objet destiné à une opération vénusienne se fait en cuivre, un vendredi ; une pièce saturnienne en plomb, un samedi. Les manuscrits qui décrivent la fabrication des disques gravés — voir les encres, parchemins et sceaux — renvoient systématiquement à cette correspondance pour choisir la plaque.

Elle commande aussi les heures planétaires : la journée, du lever au coucher du Soleil, est divisée en douze parts inégales attribuées aux sept planètes dans un ordre fixe, dit ordre chaldéen, qui part de Saturne et descend jusqu’à la Lune. La première heure de chaque jour revient à la planète qui donne son nom au jour — ce qui est précisément la raison pour laquelle la semaine est ordonnée ainsi.

Le huitième et les suivants

La table ne compte que sept entrées parce qu’on ne connaissait que sept corps mobiles à l’œil nu. Les métaux découverts plus tard — le zinc, le platine, le nickel — n’y ont pas trouvé place, pas plus qu’Uranus, Neptune et Pluton. Quelques auteurs du XX^e siècle ont proposé des ajouts, sans que l’usage les retienne. La table employée dans les recueils reste celle des sept, ce qui en fait l’un des éléments les plus stables de tout ce vocabulaire — et un lien direct avec les traditions dont ces textes héritent.

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